明崇祯十七年（1644年）正月初一，李自成在西安建国，国号“大顺”，改元永昌，改西安为长安，称西京，同时李自成还追尊其曾祖以下为皇帝，母吕氏为太后，册封高氏为皇后，陈氏为贵妃。永昌元年（1644年）三月十九日，李自成攻克北京，明崇祯皇帝上吊自杀，明朝作为全国性政权的历史宣告结束。
永昌二年（1645年）正月，清朝将领多铎在潼关击败大顺军，李自成被迫放弃西安，入襄阳。五月，李自成在湖北通山县南九宫山为地主团练武装所杀，大顺军余部被南明隆武政权招抚为忠贞营，自从大顺朝宣告灭亡，享国一年有余。
如此，可知李自成的大顺朝并未只是存在42天，而是一年有余的时间。
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当然无论是几天，不可否认的是李自成的“大顺朝”存在的时间真的是太短了，不足二年的时间就宣告灭亡，恐怕中国二千余年的封建史中也很难再寻找的到享国如此短的王朝了。
那到这里，很多人就有这样的一个疑问:“前期势如破竹的大顺朝，为何一攻克北京，之后不足半月的时间就与清朝的战争中屡战屡败，如同丧家犬一般，这其中到底发生了什么？”
首先我们再解答李自成的大顺朝后期为何会屡战屡败之前，我们先要知道大顺朝前期为何能势如破竹。古语有言:“得人心者得天下，失人心者失天下”，这一句话虽然不能保证百分之百的正确，但大部分时间都是没错的。众所周知，明朝末年政治腐败，贪污盛行，赋役沉重，再加上水灾、旱灾等自然灾害的大规模爆发，致使饥民遍野，百姓生活的是苦不堪言，而此时李自成强势崛起，他遵从李岩的建议，提出“均田免粮”、“三年免征，一民不杀”，“买卖平等”等政策，如此赢得了广大贫苦百姓的支持，而正是百姓的支持，李自成的实力才能越变越强，才能在数次被明朝打的全军覆没后再次强势崛起。
同时在初期，李自成每攻陷一个城池，他都严格执行着“秋毫无犯”的政策。崇祯十三年（1640年），李自成攻入河南后，他就下令:“杀一人者如杀我父，淫一人者如淫吾母”（《石匮书后集.盗贼列传》），并下令“军令有犯淫劫者立时枭磔，或割掌，或割势”（《甲申纪事》），而后李自成入湖广又提出“不杀虏，不催科，较士安民”的主张，即不乱杀人，不催缴税。永昌元年（1644年）入主北京，李自成亦下令“尔民各安生理，不许关闭店业。大兵扰害者，治以军法”（《甲申传信录》）。
当然对于这些命令，李自成并非只是去说而不去做的，在初期，李自成都能严格遵循着自己所制定的规矩。比如在刚入北京时，“有兵二人抢前门铺中绸缎，即不磔杀之，以手足钉于门前左栅栏上”（《甲申传信录》），当时有大顺军的两位士兵在刚进入北京时，就动手抢了一件绸缎铺，李自成发现后就将其的手足盯在绸缎铺的门口上，以示惩戒。
此外，初期李自成能够一路势如破竹，除了对百姓秋毫无犯外，对于明朝的官员亦也是秋毫无犯，当时李自成就听从李岩的建议:“我等欲收民心，须托仁义，扬言‘大兵到处，开门纳降者，秋毫无犯。在任好官仍前任事，若酷虐人民者，即行斩首”（《甲申传信录》），就是只要地方官主动开城投降，之前所有过错既往不咎，他照常当他的地方官，但之后就不允许再犯。
如此，在初期，李自成正是依靠着这些善待百姓和明朝官员的政策，才做到了一路上是势如破竹，大顺军所到之处各州县无不是望风而降的局面。
但是在后期，随着李自成麾下的军队数量越来越多，追赃助饷所获得的粮饷已满足不了此时军队的开销，再加上李自成等大顺军的领导者认为此时已占领明都城北京，自认大顺朝统一天下已是大势所趋，所以他们不再积极进取，而是在北京安于享乐，开始重蹈前明那些贪官污吏的老路，奢侈成风，“刘宗敏据都督田宏遇第，李过据都督袁祐第、谷可成据驸马府，田见秀据曹驸马府，李岩据嘉定伯第，叛将宫扶民据勋卫常守经第，黎志陞据长安街仕宦邸，占其妻子。其余多据富民巨室”（《明史.李自成列传》）。
如此，因以上的原因，大顺军对于钱财开始越来越渴望。
那想想看，怎样才能在极短的时间内获得庞大的钱财呢？很简单，那就是从官员、富商、百姓的手中直接掠夺过来，而在当时李自成等大顺军的领导者也的确是如此做的。首先，在当时李自成为了获得足够数量的粮饷，他就设立了一个比饷镇抚司，由刘宗敏负责，“以此论脏：一品累万，以下至七品累千。能，即立搜进之；不能，即加严法”（《平寇志》），在追讨饷银的过程中，刘宗敏以品级来定官员所要缴纳的饷银，其中一品以万计，七品则以千计，当时只要他们不同意缴纳，刘宗敏就以“又有炮烙火尺棚弦之法，目所未见”这等严法来逼迫他们缴纳。
与此同时，刘宗敏不但对官员以严法来追讨饷银，同时还对无辜百姓行掠夺一事，“日间百姓尚不知苦，至夜则以防奸细为名，将马兵拦截街坊出路，兵丁斩而入门，掠金银、淫妇女，民始苦之，每至夜皆然”（《明史纪事本末.卷七十八》），他们为了获得更多的钱财，大顺军的士兵是时常破门而入百姓的家中，将百姓的钱财悉数掠夺一空。同时，他们还“益肆淫掠。夜劫妇女”致使北京是“哭声震天。西城妇女填井死者，不可胜数”（《明季南略.卷一》），可以说此时的大顺军将士是杀烧抢掠，无恶不作，早已不是当年的仁义之师，百姓之师了。
如此，在刘宗敏这般胡作非为下，大顺军逐渐失去了百姓和前明降将的支持，百姓不再支持他们，前明降将也不再跟着大顺军而是时时刻刻预谋再次反叛，可以这么说此时的大顺军就是再重蹈明朝的覆辙。
此后，再加上大顺军的将士因贪图享受，战心日衰，已无战斗力可言，当时的他们只是想着衣锦还乡，只是想着保住性命，然后回乡安享富贵。山海关之战，李自成率军开往山海关，而跟随李自成前往的士兵身上都塞满从北京带抢夺而来的钱财，在战斗时他们都为自己着想，不愿死战，都害怕自己死了之后不能享用这些钱财，如此大顺军焉能不败。
同时大顺军不但士兵战斗力衰落到极致，上层的领导者更是内讧不断，当时的宰相牛金星为了大权独揽，在李自成定州大败，李岩请战河南时，牛金星就向李自成进谗言:“河南天下之中，且李岩故乡。以大兵与之，如蛟龙得云雨，不可制矣！”，“今河南反，岩不候军令，敢自请兵，目中尚有主乎？国兵新败，人心摇动，欲乘机窃柄。若不早除，必有后患”（《甲申朝事小纪初编》）。
而后李自成居然信了牛金星的胡说八道，致使大顺军唯一有战略眼光、大局观的谋士李岩被杀。之后因李岩在大顺军人缘颇好，如刘宗敏就对其敬佩有加，在得知李岩居然被牛金星诬告而死，他恼羞成怒的说道:“彼无寸箭功，敢杀两大将，我当手剑斩之”（《小腆纪年.卷六》），如此因李自成的昏庸，致使大顺军内部文武失和，如此在以后的数次与清的对战中，大顺军都不能团结一致，从而让清朝逐一击破。
总得说，李自成的大顺朝之所以会在如此短的时间内就土崩瓦解，主要是因为以下几点原因。其一大顺朝失去了百姓的支持，而没有了百姓李自成也就不能再如同往日那般“死而复生”。其二大顺朝失去了明降将的支持，虽说这些降将都是从明朝那边投降而来的，但是他们还是有些许的作用的，至少在大顺朝还统治中原之地的时候，他们能帮助大顺朝稳定地方的统治，但如果失去了他们的支持，他们就会再次造反，这样只会让大顺朝失去对于地方的控制。
其三大顺军的士兵再无作战的心思，此时的他们只是想着带着掠夺而来的财富回老家做个富家翁。其四大顺军内部内讧不断，文武失和，那些领导者开始各怀鬼胎，始终都不能团结一致的对付清朝。可以说正是基于以上四点原因，才促使大顺朝在短短的一年多的时间就走向了灭亡。
